埃利·梅契尼柯夫（ElieMetchnikoff，早期名为IlyaMetchnikoff）于年出生于小俄罗斯（LittleRussia，现在的乌克兰境内）的西伯利亚大草原地区。他在俄罗斯和德国学习无脊椎动物学，当他在意大利的那不勒斯（Naples）与俄罗斯著名的胚胎学家柯瓦雷夫斯基（Kovalevsky）一起工作时，就对无脊椎动物胚胎学产生了浓厚的兴趣。他在这个领域的成果也是相当多的，因此到了19世纪70年代末，他在动物学界已经取得了很好的声誉。就是在这一时期，他对无脊椎动物的消化过程产生了兴趣，尤其是多细胞动物的多态的中胚层细胞的胞内消化过程。梅契尼柯夫对于这种消化过程的兴趣就一直没有减弱过，因此他在西欧时就对酸奶的普及相当热情，也因此在他的众多著作中消化紊乱方面的内容总是占有一席之地。
梅契尼柯夫正是在墨西拿海峡的海洋生物实验室工作的时候，形成了他的免疫吞噬理论概念的。在科学史上，某个概念的突破，很可能是某位研究者在观察一个老的现象时突然顿悟，冒出一个新的概念，这种现象是屡见不鲜的，梅契尼柯夫就是一个典型的例子。梅契尼柯夫本人是这样描述这个经典的历史时刻的：“有一天，我的家人都到马戏团去看精彩的演出了，而我独自一人陪着显微镜，观察透明的海星幼虫内的可移动细胞的运动规律，突然一个新的想法在我的脑子里闪现。它告诉我，某些类似的细胞可能就是以这种方式来防御外来微生物的入侵的。我被我的这个想法惊呆了，它激起了我从未有过的兴趣，我激动万分，在房间内来回走了几十趟，然后走到海滨以更好的整理我的思路。我对我自己说，如果我的想法是正确，那么如果将一根刺插入到海星幼虫的体内，即使它没有血管和神经，但是也应该被那些可移动的细胞所包围，就像一个人的手指上被刺扎进后所发生的现象一样。然后，马上我就开始将这个想法付诸行动。那天晚上我太兴奋了，以至于根本没有睡着，整晚都在想着我的那个实验的结果，第二天一大早我就跑到了实验室，惊喜地发现实验结果与我的设想一模一样。这个实验为我的吞噬细胞理论打下了坚实的基础，之后我花了整整25年的时间来发展我的这个理论。”
当梅契尼柯夫继续研究无脊椎动物的吞噬细胞时，他突然认识到这个理论对于人类疾病的重要意义，然后早在年，他就发表了一篇论文，讨论了吞噬细胞与炭疽病之间的关系。之后他马上开始着手研究吞噬细胞与丹毒、斑疹伤寒、结核病和其他很多的细菌感染性疾病的关系。梅契尼柯夫在他的年出版的专著《炎症的比较病理学（TheComparativePathologyofInflammation）》中，正式提出了他的吞噬细胞理论，并且给予了达尔文进化主义式的全面论证。
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