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脑炎的病因有很多，最常见的是嗜神经病毒。影响脑炎易感性的因素尚不明确。某些病毒，例如LaCrosse病毒主要引起儿童中枢神经系统疾病；其他病毒，如西尼罗河病毒，则倾向于在老年人中引起严重的中枢神经系统疾病；而HSV在年龄两端均可引起脑炎。
对脑炎患者进行的回顾性研究根据临床和MRI特征将脑炎分为“局灶性”和“弥漫性”。（表）有些病毒往往导致局灶性MRI异常，因此有时也可基于这些特征怀疑某些病毒。（图1）局灶性脑炎的症状和体征由特定脑区功能缺损所致，而弥漫性脑炎的症状包括弥漫性脑水肿、全身性癫痫及精神症状。这种方法可以先于诊断测试进行，帮助评估特定的病毒或指出非病毒的原因。
图1病毒性脑炎患者的MRI表现
图A：轴位T2加权，FLAIR像显示一例西尼罗河病毒脑炎患者丘脑和豆状核信号异常增高；
图B：一例水痘带状疱疹病毒血管炎患者左侧额盖梗死，及先前存在的脑室周围白质改变；
图C：单纯疱疹病毒脑炎患者右侧颞叶信号增高；
图D：一例可能由EB病毒引发的脑炎患者小脑半球信号增高，以左侧小脑为主。
脑炎患者的病史采集应该包括考虑患者患病的季节、地理位置、旅行和接触史、接触动物、亲属健康、与病人接触以及该地区已知的脑炎病例。临床医生应该询问病人的职业、爱好、娱乐活动、饮食、性行为、吸毒和健康状况，例如疫苗接种、医疗条件和药物，以及因人体免疫缺陷病毒（HIV）、药物或其他因素可能造成的免疫抑制。
体格与神经检查或可提供潜在病因的线索，并指导测试。初步诊断工作的重点是区分病毒性脑炎和自身免疫性脑炎，以及区分HSV脑炎和其他病毒性脑炎。比较HSV与非HSV脑炎的早期报告指出，两者在临床上没有很大差别，但HSV脑炎的特点是脑脊液细胞明显增多，脑电图和神经影像学更易出现局灶性异常。
医脉通编译自：KennethL.Tyler,M.D.AcuteViralEncephalitis.NEnglJMedAug9;(6):-.
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